Hongkongs zweistufige Gewinnsteuer: Sätze, Schwellenwerte und Startup-Strategie

Sind Sie Gründer eines Start-ups und fragen sich, wie Sie Ihre Steuerersparnisse maximieren können, während Sie Ihr Unternehmen in Hong Kong aufbauen? Mit seinem wettbewerbsfähigen Steuersystem und großzügigen Fördermaßnahmen bietet Hong Kong eines der attraktivsten Umfelder Asiens für innovative Unternehmen. Dieser strategische Leitfaden erläutert im Einzelnen, wie Sie die Gewinnsteuerbefreiungen in Hong Kong nutzen können, um das Wachstum und den Erfolg Ihres Start-ups zu fördern.

Hong Kongs wettbewerbsfähiges steuerliches Umfeld für Start-ups

Hong Kong hat sich strategisch als einer der attraktivsten Standorte Asiens für die Gründung von Start-ups und für innovationsgetriebene Unternehmen positioniert. Das Steuersystem der Stadt verbindet einen wettbewerbsfähigen gesetzlichen Steuersatz mit ausgefeilten steuerlichen Anreizstrukturen, die Unternehmertum, Forschung und Entwicklung sowie die wirtschaftliche Verwertung geistigen Eigentums fördern sollen.

Für Start-up-Gründer, die mögliche Gründungsstandorte prüfen, bietet Hong Kong überzeugende Vorteile: ein territoriales Steuersystem, das Gewinne aus ausländischen Quellen von der Besteuerung ausnimmt, erhöhte Abzüge für F&E-Aufwendungen, eine steuerliche Begünstigung von Einkünften aus geistigem Eigentum und einen der niedrigsten effektiven Steuersätze der Region. Dieser Leitfaden bietet eine umfassende Analyse der Gewinnsteuerbefreiungen und steuerlichen Anreize in Hong Kong und ermöglicht es Gründern, fundierte strategische Entscheidungen zu treffen und ihre Steuerplanung von Anfang an zu optimieren.

Das zweistufige Gewinnsteuersystem: Grundlegender Rahmen

Gesetzliche Steuersätze und Schwellenwerte

Seit seiner Einführung hat das zweistufige Gewinnsteuersystem in Hong Kong kleinen und mittleren Unternehmen, einschließlich Start-ups, erhebliche Entlastungen verschafft. Im Rahmen dieses Systems gelten ermäßigte Steuersätze für die erste Stufe der steuerpflichtigen Gewinne:

Die ermäßigten Steuersätze entsprechen einer Senkung um 50% gegenüber den regulären Gewinnsteuersätzen. Für ein Start-up in der Rechtsform einer Kapitalgesellschaft mit steuerpflichtigen Gewinnen von HK$2 Millionen bedeutet dies eine absolute Steuerersparnis von jährlich HK$165,000 gegenüber dem regulären Steuersatz von 16.5%.

Anspruchsvoraussetzungen und Vorschriften für verbundene Unternehmen

Alle Rechtsträger mit Gewinnen, die in Hong Kong der Gewinnsteuer unterliegen, können das zweistufige System in Anspruch nehmen, allerdings mit einer wesentlichen Einschränkung: Unternehmensgruppen dürfen nur einen Rechtsträger innerhalb der Gruppe bestimmen, der von den ermäßigten Steuersätzen profitiert. Diese Missbrauchsvermeidungsvorschrift verhindert eine künstliche Aufteilung von Gewinnen auf mehrere verbundene Rechtsträger.

Für Start-up-Gruppen mit mehreren Tochtergesellschaften oder operativen Einheiten ist eine strategische Auswahl unerlässlich. In der Regel sollte der Rechtsträger bestimmt werden, der innerhalb der Schwelle der ersten HK$2 Millionen den höchsten steuerpflichtigen Gewinn erzielt, um die Steuereffizienz zu maximieren. Gründer sollten diese Auswahlentscheidung sorgfältig dokumentieren, da hierfür eine förmliche Ausübung des Wahlrechts in der jährlichen Gewinnsteuererklärung erforderlich ist.

Jüngste Maßnahmen zur Steuerentlastung

Mit dem Haushalt 2024/25 wurde eine einmalige Ermäßigung der Gewinnsteuer um 100% eingeführt, begrenzt auf HK$1,500 pro Fall, gegenüber einer Obergrenze von HK$3,000 im Veranlagungsjahr 2023/24. Auch wenn dies eher eine punktuelle Entlastung als eine strukturelle Reform darstellt, verschafft die Maßnahme jungen Unternehmen, die mit knappen Budgets arbeiten, geringfügige Liquiditätsvorteile.

Erhöhter F&E-Abzug: Anreize für Innovation

Struktur der erhöhten Abzüge

Die seit dem Steuerjahr 2018/19 geltende Regelung zum erhöhten F&E-Abzug in Hong Kong bietet eine der großzügigsten F&E-Förderungen Asiens. Begünstigte Forschungs- und Entwicklungsaufwendungen berechtigen nach folgender Staffelung zu erhöhten Abzügen:

Diese Struktur bedeutet, dass die ersten HK$2 Millionen an begünstigten Forschungs- und Entwicklungsaufwendungen (F&E-Aufwendungen) einen Gesamtabzug von HK$6 Millionen ermöglichen. Für eine Kapitalgesellschaft, die dem Regelsteuersatz von 16.5% unterliegt, ergibt sich daraus bei F&E-Ausgaben von HK$2 Millionen eine Steuerersparnis von HK$660,000 – dies entspricht einer effektiven Förderquote von 33%.

Begünstigte F&E-Tätigkeiten und -Aufwendungen

Um für den erhöhten Steuerabzug in Betracht zu kommen, müssen die F&E-Tätigkeiten in Hongkong durchgeführt werden. Die Departmental Interpretation and Practice Notes No. 55 (DIPN 55) des Inland Revenue Department enthalten ausführliche Leitlinien zu den begünstigten Tätigkeiten, zu denen im Allgemeinen Folgendes gehört:

• Grundlagenforschung und angewandte Forschung zur Gewinnung neuer wissenschaftlicher oder technologischer Erkenntnisse
• Experimentelle oder theoretische Arbeiten zur Entwicklung neuer Produkte, Verfahren oder Dienstleistungen
• Tätigkeiten zur Entwicklung neuer oder wesentlich verbesserter Materialien, Vorrichtungen, Produkte oder Verfahren
• Designtätigkeiten zur Schaffung neuer oder verbesserter funktionaler oder ästhetischer Gestaltungen

Zu den begünstigten Aufwendungen, die für den erhöhten Steuerabzug in Betracht kommen, zählen Personalkosten (Gehälter, Löhne und Zusatzleistungen für unmittelbar mit F&E befasste Beschäftigte), Verbrauchsgüter und Materialien sowie Zahlungen an anerkannte lokale Forschungseinrichtungen. Entscheidend ist, dass Investitionsausgaben für Ausrüstung und indirekte Kosten wie Vergütungen für Mitglieder des Board of Directors nicht für den erhöhten Steuerabzug in Betracht kommen, auch wenn sie nach den allgemeinen Vorschriften weiterhin abzugsfähig sein können.

Patentbox-Regelung: Begünstigte Besteuerung geistigen Eigentums

Gesetzlicher Rahmen und Inkrafttreten

Mit der am 5. Juli 2024 erlassenen Inland Revenue (Amendment) (Tax Concessions for Intellectual Property Income) Ordinance 2024 wurde die Patentbox-Regelung Hongkongs rückwirkend ab dem Veranlagungsjahr 2023/24 eingeführt. Diese Regelung sieht für begünstigte Einkünfte aus geistigem Eigentum einen ermäßigten Steuersatz von 5% gegenüber dem Regelsteuersatz von 16.5% vor – dies entspricht effektiv einer Senkung des anwendbaren Steuersatzes um 70%.

Begünstigtes geistiges Eigentum

Die Patentbox-Regelung gilt für Einkünfte aus den folgenden Kategorien geistigen Eigentums, sofern dieses aus begünstigten F&E-Tätigkeiten hervorgegangen ist:

• Patente: Patente, die nach der Hong Kong Patents Ordinance oder von einem ausländischen Patentamt erteilt wurden
• Patentanmeldungen: Anmeldungen von Patenten, deren Erteilung noch aussteht
• Urheberrechte an Software: Nach dem Recht Hongkongs oder einer anderen Rechtsordnung bestehende Urheberrechte an Software
• Sortenschutzrechte: In Hongkong oder außerhalb Hongkongs erteilte Rechte

Bemerkenswert ist, dass die Regelung sowohl eingetragene Patente als auch Patentanmeldungen erfasst und damit bereits während des Anmeldeverfahrens eine steuerliche Begünstigung gewährt – ein erheblicher Vorteil für junge Biotechnologie-, Pharma- und Deep-Tech-Start-ups mit langwierigen Patenterteilungsverfahren.

Der Nexus-Ansatz: Begünstigte Einkünfte aus geistigem Eigentum

Die Patentbox-Regelung verwendet den von der OECD im Rahmen ihres Projekts zur Bekämpfung der Gewinnverkürzung und Gewinnverlagerung (Base Erosion and Profit Shifting, BEPS) befürworteten „Nexus-Ansatz“. Nach dieser Methode wird der Anteil der Einkünfte aus geistigem Eigentum, der für den ermäßigten Steuersatz von 5% in Betracht kommt, anhand des F&E-Quotienten bestimmt:

Nur F&E-Aufwendungen, die dem Steuerpflichtigen unmittelbar entstehen oder auf die Auslagerung an qualifizierte Dritte entfallen, werden im Zähler als „begünstigte F&E-Aufwendungen“ berücksichtigt. Erworbenes geistiges Eigentum, an nicht qualifizierte Parteien ausgelagerte Entwicklungsarbeiten und von nahestehenden Personen erworbenes geistiges Eigentum verringern im Allgemeinen den F&E-Quotienten und begrenzen dadurch die steuerliche Begünstigung.

Territorialbesteuerung und Steuerbefreiung für Offshore-Gewinne

Das Quellenprinzip

Das territoriale Steuersystem Hongkongs stellt einen seiner bedeutendsten Wettbewerbsvorteile dar. Nach dem Quellenprinzip unterliegen nur Gewinne, die in Hongkong entstehen oder aus Hongkong stammen, der Gewinnsteuer. Einkünfte aus Quellen außerhalb Hongkongs sind grundsätzlich von der Besteuerung befreit – selbst wenn sie in Hongkong vereinnahmt werden.

Für Start-ups mit regionaler oder globaler Geschäftstätigkeit eröffnet dieses Prinzip erhebliche Möglichkeiten zur Steuerplanung. Gewinne aus Verkäufen im Ausland, außerhalb Hongkongs erbrachten Dienstleistungen und Offshore-Kapitalanlagen können vollständig von der Gewinnsteuer Hongkongs befreit sein, unabhängig davon, wo die Gelder vereinnahmt oder wie sie zurückgeführt werden.

Regelung zur Steuerbefreiung ausländischer Einkünfte (Foreign-Sourced Income Exemption, FSIE)

Mit der am 1. Januar 2023 in Kraft getretenen Inland Revenue (Amendment) (Taxation on Specified Foreign-sourced Income) Ordinance 2022 wurde die FSIE-Regelung eingeführt, um internationalen Standards zur Einhaltung steuerlicher Vorschriften Rechnung zu tragen und zugleich das territoriale Steuersystem Hongkongs zu bewahren. Die Regelung wurde im Dezember 2023 weiter präzisiert; die entsprechenden Änderungen traten am 1. Januar 2024 in Kraft und werden gemeinhin als „FSIE 2.0“ bezeichnet.

Erfasste Einkunftsarten

Die FSIE-Regelung gilt für Rechtsträger multinationaler Unternehmensgruppen (MNE), die in Hongkong bestimmte ausländische Einkünfte aus den folgenden vier Kategorien vereinnahmen:

1. Dividenden aus ausländischen Quellen
2. Zinsen aus ausländischen Quellen
3. Einkünfte aus geistigem Eigentum aus der Nutzung geistigen Eigentums außerhalb Hongkongs
4. Veräußerungsgewinne aus dem Verkauf von Eigenkapitalbeteiligungen oder sonstigen Vermögenswerten

Entscheidend ist, dass die FSIE-Regelung nur für zugehörige Rechtsträger multinationaler Unternehmensgruppen gilt – diese werden im Allgemeinen als Gruppen mit Rechtsträgern in mehreren Steuerhoheitsgebieten definiert. Eigenständige Gesellschaften in Hongkong und Einzelunternehmer unterliegen nicht der FSIE-Regelung; ihre passiven Offshore-Einkünfte bleiben nach dem herkömmlichen Territorialprinzip steuerbefreit.

Befreiungsvoraussetzungen: Wirtschaftliche Substanz und Nexus

MNE-Unternehmen können für bestimmte Einkünfte aus ausländischen Quellen eine Steuerbefreiung erlangen, indem sie eine von drei Voraussetzungen erfüllen:

Steuerbefreiung für Kapitalgewinne: Ein struktureller Vorteil

Hongkong erhebt keine Kapitalgewinnsteuer auf Gewinne aus der Veräußerung von Kapitalvermögen, einschließlich Beteiligungspapieren, Immobilien und geistigem Eigentum. Diese Befreiung stellt einen der bedeutendsten Wettbewerbsvorteile Hongkongs für Start-ups und ihre Investoren dar.

Exit-Planung und Anlegerrenditen

Für Start-up-Gründer, die Exit-Szenarien erwägen – sei es durch einen Unternehmensverkauf, eine Fusion oder einen Börsengang –, erhöht das Fehlen einer Kapitalgewinnsteuer die Anlegerrenditen erheblich. Gewinne, die Gründer und Investoren beim Exit realisieren, sind in Hongkong vollständig von der Besteuerung befreit, sofern es sich um Kapitalgewinne und nicht um Gewinne aus einer Handelstätigkeit handelt.

Abgrenzung zwischen Kapitalgewinnen und laufenden Erträgen

Entscheidend ist die Unterscheidung zwischen Kapitalgewinnen (steuerfrei) und Gewinnen aus einer Handelstätigkeit (steuerpflichtig). Die Steuerbehörden wenden eine Analyse anhand von Handelsindikatoren („badges of trade“) an, um festzustellen, ob Vermögensveräußerungen eine Realisierung von Kapitalvermögen oder eine Handelstätigkeit darstellen. Zu den berücksichtigten Faktoren gehören:

• Häufigkeit und Umfang der Transaktionen
• Haltedauer
• Finanzierungsquelle für den Erwerb
• Vorliegen ähnlicher Handelsgeschäfte
• Änderungen oder Verbesserungen am Vermögensgegenstand vor der Veräußerung
• Umstände, die zur Veräußerung geführt haben

Bei den meisten Start-up-Gründern, die ihre Beteiligung im Rahmen eines Exits verkaufen, stellt die Transaktion eindeutig eine Realisierung von Kapitalvermögen und keine Handelstätigkeit dar, sodass die vollständige Steuerbefreiung gewährleistet ist. Investoren, die Portfolioanlagen halten, profitieren in der überwiegenden Mehrheit der Fälle ebenfalls von der Behandlung als Kapitalvermögen.

Weitere steuerliche Vorteile für Start-ups

Keine Quellensteuern auf Dividenden und Zinsen

Hongkong erhebt keine Quellensteuern auf Dividendenausschüttungen oder Zinszahlungen an Empfänger im Ausland. Dies erleichtert Start-ups mit ausländischen Investoren oder Kreditgebern eine effiziente Gewinnrückführung und einen effizienten Schuldendienst, da eine in vielen Rechtsordnungen übliche Besteuerungsebene entfällt.

Keine Mehrwertsteuer oder Waren- und Dienstleistungssteuer

Anders als die meisten entwickelten Volkswirtschaften verfügt Hongkong weder über ein Mehrwertsteuersystem (VAT) noch über ein System der Waren- und Dienstleistungssteuer (GST). Das Fehlen dieser Steuern vereinfacht die Erfüllung steuerlicher Pflichten für Start-ups, insbesondere für solche mit grenzüberschreitenden Lieferketten oder komplexen Modellen der Dienstleistungserbringung. Zudem stärkt es die preisliche Wettbewerbsfähigkeit, da Kosten durch indirekte Steuern entfallen.

Umfangreiches Netz von Doppelbesteuerungsabkommen

Hongkong hat mit über 45 Rechtsordnungen umfassende Doppelbesteuerungsabkommen geschlossen, die ermäßigte Quellensteuersätze für grenzüberschreitende Zahlungen vorsehen und die Doppelbesteuerung von Unternehmensgewinnen beseitigen. Für international tätige Start-ups erleichtern diese Abkommen eine effiziente grenzüberschreitende Strukturierung und senken die Gesamtsteuerkosten.

Strategischer Rahmen für die Steuerplanung von Start-up-Gründern

Gesellschaftsgründung und Unternehmensstrukturierung

Gründer sollten von Beginn an die folgenden Strukturierungsgrundsätze berücksichtigen:

• Einzelgesellschaft oder Konzernstruktur: Bei Start-ups in der Frühphase ermöglicht eine einzige Kapitalgesellschaft in Hongkong die unkomplizierte Nutzung der Vorteile des zweistufigen Steuersystems. Mit zunehmender Größe des Unternehmens sollte geprüft werden, ob Strukturen mit Tochtergesellschaften (z. B. eigenständige Forschungs- und Entwicklungsgesellschaften oder IP-Holdinggesellschaften) die steuerlichen Ergebnisse optimieren
• Inhaberschaft an geistigem Eigentum: Ordnen Sie die Inhaberschaft an geistigem Eigentum Gesellschaften in Hongkong zu, um die Vorteile der Patentbox und der erhöhten Abzüge für Forschung und Entwicklung zu nutzen. Stellen Sie sicher, dass die Forschungs- und Entwicklungstätigkeiten, durch die das geistige Eigentum entsteht, in Hongkong stattfinden, um die Nexus-Quote zu maximieren
• Grenzüberschreitende Geschäftstätigkeit: Strukturieren Sie Auslandstätigkeiten so, dass Gewinne aus Tätigkeiten außerhalb Hongkongs nicht der Besteuerung in Hongkong unterliegen. Eine sorgfältige Beachtung der Grundsätze zur Bestimmung der Einkunftsquelle und der FSIE-Voraussetzungen ist unerlässlich

Planung und Dokumentation von Forschung und Entwicklung

Um die geltend gemachten erhöhten Abzüge für Forschung und Entwicklung zu maximieren:

• Bauen Sie in Hongkong ansässige Forschungs- und Entwicklungsteams auf oder arbeiten Sie mit anerkannten lokalen Forschungseinrichtungen zusammen
• Führen Sie Zeiterfassungssysteme ein, die die von Beschäftigten für begünstigte Forschungs- und Entwicklungstätigkeiten aufgewendeten Arbeitsstunden dokumentieren
• Führen Sie detaillierte Projektaufzeichnungen, die begünstigte Forschung und Entwicklung von routinemäßiger Produktentwicklung oder Wartung abgrenzen
• Erwägen Sie, Ihre Geschäftstätigkeit im Hong Kong Science Park oder im Cyberport anzusiedeln, um neben steuerlichen Vorteilen zusätzliche Fördermittel und Unterstützung zu erhalten

IP-Strategie und Optimierung der Patentbox

Für Start-ups, deren Geschäftsmodell auf geistigem Eigentum (IP) beruht:

• Reichen Sie Patentanmeldungen frühzeitig ein, um bereits während der Anmeldephase von der Patentbox-Regelung zu profitieren
• Erfassen Sie die F&E-Aufwendungen für einzelne IP-Vermögenswerte, um die Berechnung des Nexus-Quotienten zu belegen
• Gestalten Sie Lizenzvereinbarungen so, dass begünstigungsfähige IP-Einkünfte über Gesellschaften in Hong Kong vereinnahmt werden
• Stimmen Sie Ihre IP-Strategie mit der Planung des erhöhten F&E-Abzugs ab, um die kombinierten Steuervorteile zu maximieren

Das Gewinnsteuersystem von Hong Kong bietet Start-up-Gründern ein ausgereiftes Instrumentarium zur Steueroptimierung, das wettbewerbsfähige gesetzliche Steuersätze mit gezielten Anreizen für Innovation, die Entwicklung geistigen Eigentums und die internationale Expansion verbindet. Die zweistufige Gewinnsteuerstruktur sorgt für eine unmittelbare Entlastung junger Unternehmen, während der erhöhte F&E-Abzug und die Patentbox-Regelung technologieorientierten Unternehmen einen erheblichen langfristigen Mehrwert bieten. Für Gründer, die mögliche Gründungsstandorte vergleichen, schafft die einzigartige Kombination aus niedrigen effektiven Steuersätzen, ausgefeilten Förderstrukturen und einem unternehmensfreundlichen regulatorischen Umfeld in Hong Kong einen überzeugenden Mehrwert – und positioniert die Stadt als erstklassigen Standort für innovative Unternehmen, die ihr Geschäft weltweit aufbauen und skalieren möchten.