Schwerpunktbereiche der IRD-Durchsetzung: Was eine Steuerprüfung in Hongkong auslöst

Die Prioritäten des IRD bei der Durchsetzung der Steuervorschriften im Jahr 2025 verstehen

Die Steuerbehörde Hongkongs, das Inland Revenue Department (IRD), hat als Reaktion auf den weltweiten Druck seitens der OECD und der EU ihre Durchsetzungspraxis erheblich verschärft, insbesondere im Hinblick auf Gewinnverkürzung und Gewinnverlagerung (Base Erosion and Profit Shifting, BEPS). Für Steuerpflichtige, die in Hongkong tätig sind, ist es unerlässlich zu verstehen, was eine eingehende Prüfung durch das IRD auslöst und wie Streitigkeiten typischerweise entstehen, um die Einhaltung der Vorschriften sicherzustellen und kostspielige Auseinandersetzungen zu vermeiden.

Vorrangige Prüfungsschwerpunkte des IRD

1. Anträge auf Steuerbefreiung für Offshore-Einkünfte und Territorialitätsprinzip bei der Bestimmung der Einkunftsquelle

Anträge auf Steuerbefreiung für Offshore-Einkünfte bleiben der Bereich, den das IRD am intensivsten prüft. Die Behörde hat ihre Auslegung und Anwendung des in Hongkong geltenden Territorialitätsprinzips bei der Bestimmung der Einkunftsquelle verschärft und untersucht, ob die wesentlichen Geschäftstätigkeiten – etwa Vertragsunterzeichnungen, Verwaltungsratsentscheidungen und die operative Geschäftsführung – tatsächlich außerhalb Hongkongs stattfinden.

Das IRD verwendet keine feste Checkliste zur Beurteilung der Substanz. Stattdessen wendet es eine „Angemessenheitsprüfung“ an, bei der beurteilt wird, ob das Personal, die Räumlichkeiten und die Tätigkeiten in Hongkong angesichts der Art und des Umfangs Ihres Unternehmens ausreichend und angemessen sind. Die Feststellung, ob die wesentlichen Geschäftstätigkeiten außerhalb Hongkongs ausgeübt werden, steht inzwischen im Mittelpunkt der Prüfung, da das IRD versucht, Steuerhinterziehung durch den Missbrauch von Steuerbefreiungen für Offshore-Einkünfte zu verhindern.

Was das IRD prüft:

• Verträge, Rechnungen und Versandunterlagen
• Kontoauszüge und Zahlungsströme
• Nachweise darüber, wo und wie geschäftliche Entscheidungen getroffen wurden
• Standort der Schlüsselmitarbeiter und der Geschäftsleitung
• Nachweise über wirtschaftliche Substanz außerhalb Hongkongs

2. Verrechnungspreise und Transaktionen mit nahestehenden Personen und Unternehmen

Das IRD hat die Durchsetzung der Verrechnungspreisvorschriften deutlich verstärkt, angetrieben durch bilaterale Erwägungen und den zunehmenden Druck zuständiger Behörden weltweit. Das IRD führt strengere Überprüfungen durch und nimmt konzerninterne Verrechnungspreise genauer unter die Lupe. Es wird erwartet, dass das IRD Verrechnungspreisüberprüfungen und steuerliche Verrechnungspreisprüfungen bei Steuerpflichtigen in größerem Umfang und regelmäßiger durchführen wird.

Transaktionsarten mit hohem Risiko:

3. Regelung zur Steuerbefreiung von Einkünften aus ausländischen Quellen (Foreign-Sourced Income Exemption, FSIE)

Seit dem 1. Januar 2023 hat die FSIE-Regelung Hongkongs die steuerliche Behandlung bestimmter Einkünfte aus ausländischen Quellen grundlegend verändert. Mit Wirkung zum 1. Januar 2024 wurde die Regelung weiter angepasst, wodurch die Anforderungen an die Einhaltung der Vorschriften komplexer wurden.

Erfasste Kategorien von Einkünften aus ausländischen Quellen:

• Dividenden
• Zinseinkünfte
• Einkünfte aus geistigem Eigentum (IP)
• Gewinne aus der Veräußerung von Eigenkapitalbeteiligungen

Diese vier Arten passiver Offshore-Einkünfte, die Mitgliedern multinationaler Unternehmensgruppen (MNE-Gruppen) in Hongkong zufließen, unterliegen der Gewinnsteuer, sofern sie nicht die Anforderung an die wirtschaftliche Substanz (Economic Substance Requirement, ESR), die Beteiligungsvoraussetzung oder die Nexus-Anforderung erfüllen.

Anforderungen an die wirtschaftliche Substanz:

Mitteilungspflichten: Erfasste Steuerpflichtige, denen in Hongkong bestimmte Einkünfte aus ausländischen Quellen zufließen, für die keine Steuerbefreiung gilt, müssen dem IRD deren Steuerpflicht innerhalb von 4 Monaten nach Ablauf des Bemessungszeitraums mitteilen. Die Aufbewahrungsvorschriften verlangen, dass umfassende Finanzunterlagen mindestens sieben Jahre lang aufbewahrt werden.

Häufige Auslöser für Steuerstreitigkeiten und Warnsignale

Die IRD hat in den vergangenen Jahren Initiativen zur Bekämpfung von BEPS-Aktivitäten ergriffen und verfolgt bei Prüfungen einen konservativeren und strengeren Ansatz. Dadurch stehen Steuerpflichtige in Hongkong unter enormem Druck seitens der IRD, ihre in den Steuererklärungen vertretenen steuerlichen Positionen zu rechtfertigen. Steuerstreitigkeiten über steuerfachliche Fragen und unterschiedliche Auffassungen zum Sachverhalt haben in bislang beispiellosem Umfang zugenommen.

Warnsignale, die Nachfragen der IRD auslösen

Prüfungsverfahren der IRD und zeitlicher Ablauf

Hongkong verfolgt den Ansatz „erst veranlagen, später prüfen“. Nach Bearbeitung der Steuererklärung wird ein Steuerbescheid oder eine Verlustmitteilung erlassen. Zu einem späteren Zeitpunkt können Steuerpflichtige aufgrund von Risikobereichen oder im Rahmen computergestützter Zufallsauswahlverfahren einer Untersuchung nach der Veranlagung oder einer Außenprüfung unterzogen werden.

Phasen einer Untersuchung durch die IRD

Phase 1: Erstprüfung
Die IRD führt eine Prüfung der Steuererklärung und der zugehörigen Belege nach Aktenlage durch. Werden potenzielle Warnsignale festgestellt, wird eine eingehende Prüfung eingeleitet.

Phase 2: Eingehendes Auskunftsverfahren
Die IRD versendet ein Auskunftsersuchen mit einer detaillierten Liste der angeforderten Informationen. Die IRD verlangt insbesondere folgende Nachweise:

• Verträge und Vereinbarungen
• Reiseaufzeichnungen und Reisepläne
• Verrechnungspreisberichte
• E-Mails und Korrespondenz
• Rechnungen und Quittungen
• Aufzeichnungen über Banktransaktionen

Phase 3: Außenprüfung
Mitunter reichen Unterlagen allein nicht aus, und die IRD entscheidet sich für eine vertiefte Prüfung im Rahmen einer Außenprüfung. In dieser schwerwiegenderen Phase kann sie unter anderem:

• Geschäftsräume aufsuchen
• Buchführungssysteme eingehend prüfen
• Mitglieder der Unternehmensleitung oder Mitarbeitende befragen, um festzustellen, wo die Geschäftstätigkeit tatsächlich ausgeübt wird

Diese eingehende Untersuchung kann sich über sechs Monate oder länger erstrecken.

Typische Fallkonstellationen vor dem Board of Review

Jüngere Entscheidungen des Board of Review lassen neue Muster bei Steuerstreitigkeiten erkennen, insbesondere hinsichtlich der Bestimmung der Einkunftsquelle und bei Aufteilungsfragen.

Bedeutender Fall aus dem Jahr 2024: Patrick Cox Asia Limited v Commissioner of Inland Revenue

Der Court of Appeal verkündete am 17. Oktober 2024 sein Urteil, das sich mit zentralen Fragen zu Unterlizenzvereinbarungen für Markenrechte befasst:

Streitfragen:

1. Ob die Vorauszahlungen aus Quellen in Hongkong stammten
2. Ob die Lizenzeinkünfte aus Quellen in Hongkong stammten
3. Ob die Vorauszahlungen Kapital- oder Ertragscharakter hatten

Feststellungen des Gerichts:

• Der Court of Appeal bestätigte, dass die Vorauszahlung Ertragscharakter hatte und aus einer Quelle in Hongkong stammte
• Das Gericht entschied jedoch, dass das Board zu Unrecht sämtliche Lizenzeinkünfte als aus Hongkong stammend eingestuft hatte
• Die Entscheidung eröffnet die Möglichkeit, Lizenzgebühren aufzuteilen und Quellen in Hongkong sowie ausländischen Quellen zuzuordnen
• Der Fall wurde zur erneuten Verhandlung über die Frage der Einkunftsquelle an das Board zurückverwiesen

Diese Entscheidung verdeutlicht die Komplexität von Steuerstreitigkeiten, insbesondere bei der Bestimmung des geografischen Ortes gewinnerzielender Transaktionen in Abgrenzung zu vorgelagerten oder begleitenden Tätigkeiten. Die Einführung einer Aufteilung von Lizenzgebühren könnte erhebliche Auswirkungen auf bislang nicht durchsetzbare Ansprüche auf steuerliche Freistellung wegen ausländischer Einkunftsquellen haben.

BEPS 2.0 und Einführung der globalen Mindestbesteuerung

Hongkong hat sich mehr als 130 Hoheitsgebieten angeschlossen, die die Zwei-Säulen-Lösung der OECD zur Bewältigung von BEPS-Risiken unterstützen. Im Haushalt 2024-25 wurde die Übernahme des BEPS-2.0-Rahmenwerks durch Hongkong bestätigt, einschließlich:

• Globale Mindeststeuer: Mindeststeuersatz von 15% für multinationale Unternehmensgruppen mit einem jährlichen konsolidierten Umsatz von mindestens EUR 750 Millionen in mindestens zwei der vergangenen vier Jahre
• Mindestergänzungssteuer Hongkongs (HKMTT): Gültig ab 2025

Diese Entwicklung bringt für große multinationale Unternehmensgruppen, die in Hongkong tätig sind, zusätzliche Compliance-Anforderungen mit sich.

Sanktionen bei Nichteinhaltung

Die IRD verfügt über ein strukturiertes Sanktionssystem für verschiedene Verstöße:

Sanktionen bei verspäteter Abgabe:

• Erstmaliger Verstoß: HKD 1,200
• Keine Behebung innerhalb von 14 Tagen: HKD 3,000, gegebenenfalls mit strafrechtlicher Verfolgung
• Wiederholte Verstöße: sofortige Geldbuße von HKD 3,000, die sich auf HKD 8,000 erhöht, wenn der Verstoß nicht innerhalb von 14 Tagen behoben wird

Sanktionen im Zusammenhang mit Verrechnungspreisen: Bei reinen Verrechnungspreiskorrekturen können die Geldbußen bis zu 100% des zu niedrig festgesetzten Steuerbetrags betragen.

Verlängerte Veranlagungsfrist: Die Frist für zusätzliche Steuerveranlagungen verlängert sich auf zehn Jahre nach Ablauf des betreffenden Veranlagungsjahres, wenn ein Steuerpflichtiger aufgrund von Betrug oder vorsätzlicher Steuerhinterziehung nicht oder zu niedrig veranlagt wurde.

Sanktionsminderung: Die IRD bestätigt, dass die Führung einer Verrechnungspreisdokumentation bei der Minderung möglicher Sanktionen berücksichtigt wird. Die vorsätzliche zu niedrige Angabe oder Nichtoffenlegung von Gewinnen sowie die überhöhte Angabe oder Erfindung von Aufwendungen führen in der Regel zu hohen Sanktionen.

Bewährte Verfahren zur Einhaltung steuerlicher Pflichten und zur Vermeidung von Streitigkeiten

1. Umfassende Dokumentation führen

• Führen Sie detaillierte Finanzaufzeichnungen, in denen Gewinne aus ausländischen und lokalen Quellen getrennt ausgewiesen werden
• Bewahren Sie sämtliche Verträge, Rechnungen, Kontoauszüge und betrieblichen Unterlagen auf
• Bewahren Sie Aufzeichnungen entsprechend den Anforderungen der IRD mindestens sieben Jahre lang auf
• Erstellen Sie eine zeitnahe Verrechnungspreisdokumentation, auch wenn diese nicht verpflichtend ist

2. Verrechnungspreisdokumentation

• Multinationale Unternehmensgruppen sollten ihre Verrechnungspreisdokumentation in einer OECD-konformen Stammdokumentation (Master File) und landesspezifischen Dokumentation (Local File) vereinheitlichen
• Wird das Master File von einer ausländischen Muttergesellschaft erstellt, ist sicherzustellen, dass das IRD die richtigen Informationen erhält
• Führen Sie klare und umfassende Aufzeichnungen, die sämtliche Aspekte konzerninterner Preisgestaltungsvereinbarungen dokumentieren
• Behalten Sie die gesetzlichen Fristen und die nach DIPN58 vorgeschriebenen Inhalte im Blick

3. Verbindliche Vorabentscheidungen und APAs

Verbindliche Vorabentscheidungen zum FSIE-Regime: Steuerpflichtige können nach section 88A der Inland Revenue Ordinance verbindliche Vorabentscheidungen darüber beantragen, ob ihre unter das FSIE-Regime fallenden Einkünfte steuerbefreit sind. Die Anträge können höchstens fünf Veranlagungsjahre ab 2022/23 oder einem späteren Veranlagungsjahr umfassen. Die Bearbeitung dauert in der Regel einen Monat.

Vorabverständigungsvereinbarungen über Verrechnungspreise (APAs): Bei Verrechnungspreisfragen können multinationale Unternehmen die kürzlich vom IRD eingeführten APA-Dienstleistungen in Betracht ziehen, um Rechtssicherheit für Transaktionen mit nahestehenden Personen zu erlangen. Das IRD ist bereit, bilaterale oder multilaterale APAs zu prüfen; unilaterale APAs werden nur unter außergewöhnlichen Umständen in Betracht gezogen.

4. Ordnungsgemäße Angaben in Steuererklärungen

• Machen Sie in Steuererklärungen ordnungsgemäße Angaben
• Halten Sie ausreichende Unterlagen vor, um die vertretenen steuerlichen Positionen zu belegen
• Beantworten Sie Anfragen des IRD vollständig und zutreffend
• Unvollständige oder unzutreffende Antworten können weitere Rückfragen und eine Ausweitung des Prüfungsumfangs auslösen

5. Regelmäßige Überprüfungen der steuerlichen Compliance

• Überprüfen Sie regelmäßig die Begründungen für die geltend gemachte Steuerfreiheit von Offshore-Einkünften
• Aktualisieren Sie die Verrechnungspreisdokumentation jährlich
• Beobachten Sie Veränderungen der Geschäftstätigkeit, die sich auf die Einkunftsquelle auswirken können
• Halten Sie sich über Aktualisierungen der Leitlinien des IRD und Entscheidungen des Board of Review auf dem Laufenden

Branchenspezifische Aspekte

Handelsunternehmen

Bei Unternehmen im grenzüberschreitenden Handel wird besonders genau geprüft, wo Einkaufs- und Verkaufsverträge ausgehandelt und abgeschlossen werden. Entscheidend ist, an welchem Ort Risiken übernommen, Entscheidungen getroffen und Geschäftsbeziehungen gepflegt werden.

Regionale Unternehmenszentralen

Regionale Unternehmenszentralen, die verbundenen Unternehmen Managementgebühren in Rechnung stellen, müssen nachweisen, dass tatsächlich Leistungen mit angemessener Substanz erbracht werden; hierzu gehören qualifiziertes Personal und die tatsächlich für die Leistungen aufgewendete Zeit.

Holdinggesellschaften für geistiges Eigentum (IP)

Unternehmen, die Lizenzeinkünfte beziehen oder geistiges Eigentum lizenzieren, müssen den Zusammenhang zwischen der Entwicklung, Verwaltung und Verwertung des geistigen Eigentums sorgfältig dokumentieren, um ihre Angaben zur Einkunftsquelle zu untermauern.

Investmentholdinggesellschaften

Im Rahmen des FSIE-Regimes gelten für reine Beteiligungsholdinggesellschaften geringere Substanzanforderungen; sie müssen jedoch weiterhin nachweisen, dass sie die Anforderungen an das Halten und Verwalten von Eigenkapitalbeteiligungen erfüllen.

Ausblick: Compliance-Prioritäten für 2025

Mit der zunehmenden Reife des Verrechnungspreisregimes in Hongkong und der fortschreitenden Umsetzung von BEPS 2.0 sollten Steuerpflichtige folgenden Aspekten Priorität einräumen:

1. Verbesserte Dokumentationsqualität: Die bloße Aktualisierung von Verrechnungspreisdokumentationsberichten reicht möglicherweise nicht mehr aus – das IRD erwartet umfassende, qualitativ hochwertige Analysen
2. Systeme zur FSIE-Compliance: Implementieren Sie robuste Systeme zur Erfassung bestimmter Einkünfte aus ausländischen Quellen und stellen Sie sicher, dass die Anforderungen an die wirtschaftliche Substanz erfüllt werden
3. Verrechnungspreis-Governance: Legen Sie klare Richtlinien und Verfahren für Transaktionen mit nahestehenden Personen fest und überprüfen Sie diese regelmäßig
4. Proaktive Abstimmung: Ziehen Sie bei komplexen oder betragsmäßig bedeutenden Gestaltungen verbindliche Vorabentscheidungen und APAs in Betracht
5. Vorbereitung auf die globale Mindeststeuer: Große multinationale Unternehmensgruppen sollten sich auf die Erfüllung der HKMTT-Anforderungen ab 2025 vorbereiten